6月6日

昔の新聞は偉そうだった。昭和３７年にヨットによる単独無寄港太平洋横断を成し遂げた２３歳の青年を「堀江謙一君」と紹介している。しかも世界初の快挙だったにもかかわらず、「人命軽視の暴挙」などと批判的だった。

　▼ところが、到着先の米サンフランシスコで英雄扱いされている話が伝わると、新聞を含めた世の中全体の評価が一変する。航海日誌『太平洋ひとりぼっち』が出版されてベストセラーとなる。石原裕次郎さん主演の映画にもなった。

　▼「１６００年代以来、日本の政府が採り続けた鎖国に、明確な終止符を打った」。その功績をたたえたのが、堀江さんのヨットの設計者だった横山晃さんである。当時は小型ヨットでの海外渡航は認められていなかった。幕末に米国への密航を企てて果たせなかった吉田松陰と同様に、堀江さんも実は密出国だった。

　▼あれから６０年、堀江さんは再びヨットで単独無寄港の太平洋横断に成功した。前回とは逆に、サンフランシスコを出航して６９日間の航海を経て兵庫県西宮市のヨットハーバーに到着した。横山さんの息子の一郎さんが、今回のヨット「サントリーマーメイドⅢ号」を設計した。

　▼通信手段さえまったく用意していなかった前回の航海とは違って、現在はソーラーパネルを電源とする衛星電話があり、ＧＰＳ（衛星利用測位システム）も使える。それでも命がけの冒険であることには変わりがない。向かい風や突然の雨、黒潮に悩まされながらも熟練の技で乗り切った。

　▼８３歳での太平洋横断はもちろん、世界最高齢での記録達成である。堀江さんは「まだ青春の真っただ中」と豪語する。６０年前には誰も想像しなかった、高齢化社会を大いに勇気づけた。それこそ最大の功績だろう。