■夢の宇宙旅行の実現へ向けた、10年以上にわたる大いなる挑戦

宇宙旅行の実現を目指す、米国企業「ヴァージン・ギャラクティック」は2018年12月14日、開発中の宇宙船「スペースシップツー」による、初の宇宙飛行に成功した。

2004年の同社設立から14年目。幾多の設計変更や開発の遅延、そして試験中の大事故といった悲劇と困難を乗り越え、いよいよ宇宙旅行の実現が迫ってきた。

宇宙に向かって飛ぶ「スペースシップツー」の2号機「VSSユニティ」 (C) Virgin Galactic/MarsScientific.com ＆ Trumbull Stadios

■宇宙旅行への挑戦

ヴァージン・ギャラクティック(Virgin Galactic)は、2004年に設立された企業で、サー・リチャード・ブランソン率いるヴァージン・グループ傘下の一社である。宇宙旅行の実現を目指し、宇宙船の開発と、そのチケットの販売などを行っている。

同社設立のきっかけは、2004年に民間企業が自力で開発した宇宙船「スペースシップワン(SpaceShipOne)」が、史上初の宇宙飛行に成功したことにさかのぼる。

それまで宇宙飛行といえば、NASAなどの国の機関が、多額の税金を費やして行う国家事業で、宇宙船に乗れるのも、大勢の中から選ばれた宇宙飛行士のみに限られていた。

こうした状況を打破すべく、1996年、民間による宇宙船の開発を目指した「アンサリXプライズ」というコンテストが始まった。これは、民間企業や団体などが、国のお金を一切使わず宇宙船を開発し、3名の人間を乗せて高度100kmの宇宙空間に到達すること、そして2週間以内に2回の宇宙飛行を行うことなどを条件とし、これを達成すれば賞金が与えられるというもので、世界中から26のチームが参戦した。

そして2004年にこの条件をクリアしたのが、米国の航空機設計者バート・ルータン氏と、彼が立ち上げた航空宇宙メーカーのスケールド・コンポジッツが開発したスペースシップワンだった。

スケールド・コンポジッツが開発したスペースシップワン。2004年に高度100kmの宇宙に到達した民間初の宇宙船となり、現在のスペースシップツーの基礎となった (C) Scaled Composites
同機がアンサリXプライズで勝利したのを契機に、かねてより宇宙旅行の可能性に目をつけていたブランソン氏は、このスペースシップワンの技術を活かし、本格的な宇宙旅行を実現するため、ヴァージン・ギャラクティックを設立。また翌2005年には、ルータン氏と共同で宇宙船製造会社のザ・スペースシップ・カンパニー(The Spaceship Company)を立ち上げた。

そして、スペースシップワンをそのまま大きくしたような「スペースシップツー(SpaceShipTwo)」と、それを上空まで運ぶ「ホワイトナイトツー(WhiteKnightTwo)」の開発が始まった。

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