小型艇などはともあれ、3000トンクラスの艦船で40ノット（約74km/h）を出すとなると、21世紀のいまでも相当速いといえるでしょう。旧日本海軍が駆逐艦「島風（2代目）」で目指したものは、そうしたハイレベルの速さでした。

■艦船の速力はどれくらい？

　艦船の速力は「ノット」という単位で表され、1ノットは1.852km/hに相当しますが、実際のところどれくらいの速さで航行しているのでしょうか。

　一般的なコンテナ船での最高速力は24ノット程度で、現代の軍艦でも30ノット前後が普通です。40ノットが出せるのはジェットフォイルなど一部の高速船に限られ、海上自衛隊のはやぶさ型ミサイル艇でも最高速力は44ノット（81.5km/h）です。船舶にとって40ノットという速力は、ハードルが非常に高いのです。

　40ノットは約74km/hで、クルマではやや速いといったところでしょうか。しかし何もさえぎるもののない海の上を、車の数百倍から数千倍の重さの船がこの速力を出すと、ずっと速く感じます。

　この40ノットに挑戦していたのが、かつての日本海軍です。しかもミサイル「艇」のような排水量200tクラスの小型艇ではなく、1000t以上もあるような駆逐艦の話です。なぜそんなに速い船が必要だったのでしょうか。

　日本海軍は太平洋戦争のはるか前から仮想敵にアメリカを想定し、太平洋でアメリカ戦艦群との決戦に勝利する方法を研究していました。戦艦同士の決戦を行う前に、アメリカ戦艦戦力を少しでも削っておこうというのが「漸減（ざんげん）作戦」で、軽巡洋艦、駆逐艦で編制された「水雷戦隊」による、戦艦に対する魚雷攻撃は日本海軍の大きな柱でした。駆逐艦の性能を高め、魚雷の威力を高めることが一大目標になります。

　魚雷攻撃を成功させるには、敵艦に先回りして有利な位置に付くことが大切で、日本海軍は俊足駆逐艦の建造に力を注ぎます。1917（大正6）年度に計画された八四、八六艦隊計画で生まれた公試排水量（弾薬定数、燃料・水など消耗品は3分の2状態）1300トンクラスの峯風型では、ついに最高速力39ノット（72.2km/h）を実現し、なかでも峯風型「島風（初代）」は最高速力40.7ノット（75.4km/h）をたたき出します。いまから約100年前の話です。

　ところが、この成果を根底から覆す事故が立て続けに起こります。
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続く）