【5月2日 AFP】
チベットの山岳地帯で見つかった初期人類デニソワ人（Denisovans）の顎骨の化石から、人類はこれまで考えていたよりもはるかに早い時期に高地での居住に適応していたことが分かったとする論文が1日、英科学誌ネイチャー（Nature）に掲載された。デニソワ人の化石がロシア・シベリア（Siberia）南部以外で発見された例はこれ以外になく、見つかった顎骨は少なくとも16万年前のものと思われる。専門家らは、現生人類（ホモ・サピエンス）の一部が低酸素の条件に耐えられるよう進化した謎を解く鍵になるとみている。

　デニソワ人は、同時代に生きていたネアンデルタール人と同様に、解剖学的現代人である現生人類によって絶滅に追い込まれたとみられているが、デニソワ人の存在が初めて明らかになったのは10年前。シベリア南部のアルタイ山脈（Altai Mountains）にあるデニソワ洞穴（Denisova Cave）で発掘された指節骨の破片1個と臼歯2個によって特定され、約8万年前のものとされた。

　しかし、チベットの僧侶が30年近く前に地元でたまたま発見していた化石から、研究者らは今回、デニソワ人はこれまで考えられていたよりはるかに人数が多く、時代もはるか昔にさかのぼるとの結論を導き出した。

　論文の主著者で、独マックス・プランク進化人類学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）の古人類学者ジャンジャック・ユブラン（Jean-Jacques Hublin）氏は、「個人的な見解では、これは私が立てていた作業仮説を裏付けている。つまり、35万年前から5万年前の中国および東アジアの（ヒト族の）化石はおそらく、ほぼ全てデニソワ人のものではないかという仮説だ」と主張している。

　最近発表された別の研究論文では、人類がヒマラヤ（Himalaya）山脈北方の広大な山岳地帯であるチベット高原に到達したのは約4万年前とみられるとされていた。ユブラン氏は、「だが、今回の私たちの発見は4倍も古い」として、「非常に驚くべきことだ」と述べている。

■シベリアのデニソワ人になぜ低酸素症を防ぐ遺伝子変異が？

　顎骨の発見はさらに、人類学者を何年も悩ませてきた謎への答えを示している。

　研究者らは2015年、高地に住むチベット人と漢人には、血液に酸素を行き渡らせるヘモグロビンの生成量を調整する遺伝子「EPAS1」に変異がみられることを発見した。

　チベット人から見つかった変異は、ヘモグロビンと赤血球の生成量を大幅に抑制し、標高4000メートルを超える高地に行ったときに多くの人が経験する低酸素症の問題を防いでいる。この変異は、標高700メートル未満のシベリアで発見されたデニソワ人のDNAで見つかったものとほぼ同じだった。

　ユブラン氏は、その理由は誰にもつかめていなかったとして、「デニソワ人が高地に住んでいたことは知られていなかったため、この遺伝子（EPAS1）は彼らの生存にとっては不要だ（と考えられていた）からだ」と説明し、こう続けた。

「だが今、その理由が分かった。このDNAは（シベリアの）デニソワ人のものではなく、チベットのデニソワ人のものだったのだ」 (c)AFP

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