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光子がまっすぐ通り抜けることができた場合、奇妙なことが起きる。光子が雲に入る平均時刻をもとに、光子が通常通り光速で進むと仮定した場合の、雲の反対側への平均到達予測時刻を計算できる。
実際に測定してみると、光子はその予測をはるかに上回る早さで到達する。実際のところ、あまりにも早く到達するため、雲の内部で負の時間を過ごしたように見える——すなわち、平均的には入射よりも前に出射しているように見えるのである。
この現象は数十年前から知られており、1993年の実験でも観測されている。しかし物理学者の多くは、この負の時間を真剣に受け止めないことにしていた。
その理由は、長い持続時間を持つパルスのごく前方部分だけが原子雲をまっすぐ通過し、残りは散乱されると考えれば説明できるからである。これにより、散乱されなかった光子が素朴に期待されるよりも早く到達することになる。