>>前頭前野は状況に応じた判断や思考を担う柔軟性の高い領域ですが、基本的には一度に1つの判断しか処理できません。意識的な判断を必要とする2つの課題に同時に取り組むと、一方から他方へ処理を切り替える必要が生じます。しかし、同じ課題を繰り返すうちに処理が自動化されれば、前頭前野を経由せずに知覚から動作へ直接つながる回路が形成され、別の課題の処理に前頭前野を使えるようになる可能性があります。

>>そこで研究チームは、前頭前野が担う判断を長期間の訓練によって別の脳領域で処理できるようになるのかを調べるため、18〜29歳の実験参加者に、形状の異なる4台の自動車を混ぜ合わせて作られたグレースケール画像を「SOVOR」と「ZUPUD」という架空の2カテゴリに分類させました。この分類がまだ自動化されていない段階では、まず後頭部から側頭部にかけての視覚領域が自動車の形状を捉え、次に前頭前野(pFC)がどちらのカテゴリに属するかを判断する「二段階の処理」が行われます。

>>参加者はスマートフォンやPCのアプリを使い、この課題を5〜10週間にわたって3万回以上繰り返しました。そして、訓練を完了して基準を満たした11人が分析対象となりました。

>>研究チームは、実験参加者が最初の約6000回の試行を終えた時点と、3万回の試行を超えた時点で、2枚の自動車画像を順番に表示し、同じカテゴリに属するか異なるカテゴリに属するかを回答させました。また、この課題を行っている時に、脳内で処理が起きる場所を機能的磁気共鳴画像法(fMRI)、処理が起きるタイミングを脳波(EEG)で測定しました。2枚の画像間の形状差を同程度にそろえた上で、同じカテゴリに属する画像の組み合わせと異なるカテゴリにまたがる組み合わせを比較し、形状の違いへの反応とカテゴリの違いへの反