「それにピッタリはまったのが、僕が監督で彼が主役の『まむしの兄弟』シリーズでした。任侠映画に対するアンチ任侠映画でしたが、そこから彼の道も開けていったように思います」
正調ヤクザ映画とは全く違うヤクザ映画
「まむしの兄弟」シリーズのスタートは71年。その頃、高倉健は誰もが認める東映任侠映画の大スターだった。同年の出演作品を見ても「日本やくざ伝 総長への道」「日本侠客伝 刃」「昭和残侠伝 吼えろ唐獅子」といった具合。

高倉健が出演していたのは“正調ヤクザ映画”だった。悲痛さが漂い、儀式的なのが特徴です」

　と言うのは映画評論家の白井佳夫氏である。

「東映は元来、時代劇を作っていました。描かれるのは切腹や、殿様のために命を捨てるという儀式的な内容です。そんな時代劇の伝統が残っていて、着流しで“義理と人情”を謳い、背中の刺青を見せながら、日本刀をギラリと抜く。儀式的でどこか暗い。その“陰気さ”が良かったのです」

　そんな東映で、正調ヤクザ映画とは全く違うヤクザ映画が人気を博すようになる。73年から始まった「仁義なき戦い」シリーズだ。

戦後日本の闇市から始まる群像劇ですが、終戦後の無秩序な日本社会全体を表現している映画でした。文太さんが演じたのはヤクザの広能昌三。印象に残るのは縄張り争いが起きて、広能が大勢の敵の中に殴り込みをかけ、ひるまずに飛び込んで大暴れするシーンです。生きるか死ぬかというギリギリの極限が描かれていて、とてもパワーがありましたね」（映画評論家の北川れい子氏）

ヤクザ映画から国民的大スター
　次第に東映の中でアンチ任侠が勢いを増していく。

「あの頃が時代の変わり目だったのでしょう」（前出・中島氏）

　75年、高倉健と菅原文太は共演する。「大脱獄」と「神戸国際ギャング」だが、これを境に2人は新しい道を切り開いてゆく。

「その年に『トラック野郎』シリーズが始まり、文太さんは喜劇の才能を開花させる。一方、健さんは77年に『幸福の黄色いハンカチ』で新境地を開きました」

　とは先の映画記者。

「文太さんは、最初は『トラック野郎』をやりたくなかった。大型免許もなく、映画のために免許の試験を受けさせられ、何度も落ちましたからね。でも後に“あれで演技の幅が広がった”と振り返っていました」

　高倉健と菅原文太。共にヤクザ映画から国民的大スターに上り詰めたのだった。